4 beneficios de la capsaicina para la salud: dolor, digestión y más

Publicado por primera vez en febrero de 2019 / Actualizado en febrero de 2023

El pimiento de cayena procede del fruto del Capsicum annuum/longum, que es una planta tropical arbustiva. El sabor de la cayena puede variar de suave, como el pimentón, a muy picante y especiado. El factor determinante es el contenido de capsaicina. Cuanto más elevado sea el nivel de capsaicina, más picante y especiado será.

Uno de los efectos interesantes de la capsaicina es que, aunque es picante al gusto, reduce la temperatura corporal al estimular una zona del cerebro denominada "centro de enfriamiento". Dado que las especies de capsicum son plantas tropicales, la naturaleza parece proporcionar un medio para que las personas que viven en los trópicos sientan alivio de las altas temperaturas. Y aunque favorece la pérdida de calor, el capsicum activa la termogénesis sin elevar la temperatura central¹. 

1. Beneficios de la capsaicina y el alivio del dolor

La capsaicina se ha estudiado intensamente durante décadas. Las cremas y geles que contienen capsaicina cuentan con la aprobación de la FDA para aliviar la artritis, el dolor de las secuelas del herpes zóster (neuralgia postherpética) y la neuropatía diabética². 

Cuando la capsaicina se aplica a la piel o se ingiere, hace que las células nerviosas liberen sustancia P (la "P" significa dolor). La respuesta inmediata produce irritación, pero las aplicaciones repetidas de capsaicina agotan la sustancia P de las fibras nerviosas. Como resultado, el uso repetido provoca el bloqueo de la sensación de dolor. 

Al ingerirlo con frecuencia, se desarrolla una tolerancia. En otras palabras, cuanto más pimiento rojo se consume, menos picante resulta. Es posible que sea la forma que tiene la naturaleza de ayudarlo a maximizar los beneficios para la salud. Y hay otra cosa interesante que sucede con la ingestión frecuente de alimentos picantes. Se activa un centro cerebral que desencadena el deseo de comer alimentos picantes. Al mostrar imágenes de alimentos picantes a sujetos que los deseaban, se produjo un aumento de la activación de las vías neuronales y las áreas cerebrales relacionadas con las recompensas naturales, los antojos de alimentos y las adicciones a las drogas³. Los patrones de ondas cerebrales de las personas con antojos de comida picante también mostraron algunos aspectos interesantes que indican una mejora de la actividad cerebral. Otros estudios revelan varios mecanismos por los que el consumo de alimentos picantes ayuda a conservar la función cerebral con el envejecimiento⁴.

2. Capsaicina y beneficios digestivos

Consumir alimentos picantes estimula y mejora la digestión. Este efecto se demostró en un estudio publicado en la revista New England Journal of Medicine. Los investigadores descubrieron que las dosis de pimiento rojo (2,5 gramos antes de las comidas) reducían considerablemente los síntomas de indigestión en personas que la padecían con frecuencia. En el grupo que recibió pimiento rojo antes de las comidas, sus síntomas de indigestión (náuseas, dolor de estómago, distensión abdominal y puntaje general de los síntomas) fueron aproximadamente un 50% menores en comparación con el grupo placebo⁵.

Cabe destacar que muchas personas evitan los alimentos picantes pensando que agravan la irritación estomacal, pero los estudios clínicos demuestran lo contrario. La investigación clínica ha demostrado que el consumo de pimiento rojo brinda protección contra los daños estomacales, mejora los puntajes de dolor abdominal, sensación de saciedad y náuseas en personas con irritación estomacal, y mejora los síntomas del síndrome del intestino irritable^6-8. 

No obstante, no cabe duda de que a algunas personas les molesta la ingestión de pimiento de cayena. La buena noticia es que si comienzan con formas más suaves de pimiento rojo, como el pimentón, y empiezan a crear una tolerancia, con el tiempo, lograrán los efectos beneficiosos de la capsaicina en el revestimiento estomacal.

3. La capsaicina y los beneficios cardiovasculares

El pimiento de cayena también ejerce efectos beneficiosos sobre el corazón y los vasos sanguíneos. Posee varias acciones que previenen la aterosclerosis o endurecimiento de las arterias⁹. Una dieta con alto contenido de capsaicina reduce los niveles de colesterol y triglicéridos en la sangre¹⁰. Pero sus beneficios protectores van mucho más allá de estos efectos. La capsaicina aumenta la actividad fibrinolítica, lo que puede prevenir la formación de coágulos sanguíneos que pueden provocar un infarto de miocardio o un ictus¹¹. Este efecto podría explicar por qué las culturas que siguen una dieta rica en pimiento de cayena presentan índices mucho menores de infartos de miocardio e ictus. 

4. Beneficios de la capsaicina y el control del peso

Una dieta rica en capsaicina ejerce muchos efectos beneficiosos en el control del peso. Aumentar la ingesta de pimiento de cayena podría incrementar la tasa metabólica basal y la quema de grasas. Los estudios clínicos han demostrado que añadir pimientos picantes a la dieta es una forma inocua y natural de aumentar el metabolismo y la quema de grasas para obtener energía y mejorar el control del azúcar en la sangre^12-14.

Cómo utilizar la cayena

Los pimientos de cayena están disponibles enteros, frescos, secos, en copos o molidos. El pimiento de cayena molido y el pimentón pueden conservarse hasta un año en frascos de cristal cerrados y protegidos de la luz solar directa.  

Estos son algunos usos sugeridos para incorporar más capsaicina a su dieta: 

• Tenga en la mesa un recipiente con pimiento de cayena triturada o molida para añadirla a la comida cuando lo desee.
• Añada una pizca de cayena al chocolate caliente para darle un toque picante.
• Añadir una pizca de pimiento de cayena a cualquier comida le da un toque picante. 
• Añada ¼ de cucharadita de pimiento de cayena y dos cucharadas de zumo de limón, y mézclelo con tres tazas de verduras cocidas, como berza, hojas de mostaza o col rizada. 

Referencias:

1. Kobayashi A, Osaka T, Namba Y, Inoue S, Lee TH, Kimura S. Capsaicin activates heat loss and heat production simultaneously and independently in rats. Am J Physiol. Julio de 1998;275(1):R92-8. 
2. Ilie MA, Caruntu C, Tampa M, Georgescu SR, Matei C, Negrei C, Ion RM, Constantin C, Neagu M, Boda D. Capsaicin: Physicochemical properties, cutaneous reactions and potential applications in painful and inflammatory conditions. Exp Ther Med. Agosto de 2019;18(2):916-925.
3. Zhou Y, Gao X, Small DM, Chen H. Extreme spicy food cravers displayed increased brain activity in response to pictures of foods containing chili peppers: an fMRI study. Appetite. 1.° de noviembre de 2019;142:104379. 
4. Tyagi S, Shekhar N, Thakur AK. Protective Role of Capsaicin in Neurological Disorders: An Overview. Neurochem Res. Junio de 2022;47(6):1513-1531. 
5. Bortolotti M, Coccia G, Grossi G. Red pepper and functional dyspepsia. N Engl J Med 2002;346:947–8.
6. Gonzalez R, Dunkel R, Koletzko B, et al. effect of capsaicin-containing red pepper sauce suspension on upper gastrointestinal motility in healthy volunteers. Dig Dis Sci 1998;43(6):1165-71.
7. Rodriguez-Stanley S, Collings KL, Robinson M, Owen W, Miner PB Jr. The effects of capsaicin on reflux, gastric emptying and dyspepsia. Aliment Pharmacol Ther.
8. Bortolotti M, Porta S. Effect of red pepper on symptoms of irritable bowel syndrome: preliminary study. Noviembre de 2011;56(11):3288-95.
9. Szallasi A. Dietary Capsaicin: A Spicy Way to Improve Cardio-Metabolic Health? Biomolecules. 29 de noviembre de 2022;12(12):1783. 
10. Sambaiah K, Satyanarayana MN. Hypocholesterolemic effect of red pepper & capsaicin. Indian J Exp Biol 1980;18(8):898-9.
11. Visudhiphan S, Poolsuppasit S, Piboonnakarintr O, and Tumliang S: The relationship between high fibrinolytic activity and daily capsicum ingestion in Thais. Am J Clin Nutr 1982;35:1452-8.
12. Zheng J, Zheng S, Feng Q, Zhang Q, Xiao X. Dietary capsaicin and its anti-obesity potency: from mechanism to clinical implications. Biosci Rep. 11 de mayo de 2017;37(3):BSR20170286.
13. Nieman DC, Cialdella-Kam L, Knab AM, Shanely RA. Influence of red pepper spice and turmeric on inflammation and oxidative stress biomarkers in overweight females: a metabolomics approach. Plant Foods Hum Nutr. Diciembre de 2012;67(4):415-21.
14. Ahuja KD, Robertson IK, Geraghty DP, Ball MJ. Effects of chili consumption on postprandial glucose, insulin, and energy metabolism. Am J Clin Nutr. Julio de 2006;84(1):63-9.